La figura di Donna Franca, indiscussa protagonista del mondo elegante palermitano ed internazionale al tempo della Belle Époque, illumina la parabola della famiglia Florio, dalla strabiliante fortuna ad una sommessa decadenza. Nata nel 1873 da nobile famiglia siciliana, Francesca Paola Iacona è figlia del barone Pietro Iacona di San Giuliano e di Costanza Notarbartolo di Villarosa; nel 1893 sposa Ignazio Florio, la cui colossale ricchezza era stata costruita durante il secolo dai suoi predecessori con investimenti imprenditoriali e finanziari di grande respiro. I Florio possedevano società di navigazione con una numerosa flotta e industrie – tonnare, azienda vinicola, fonderia, tessoria, filanda, ceramica –, miniere, aziende di commercio. Avevano partecipazioni in banche e assicurazioni. 
Il denaro viene dunque a scuotere quell’universo della nobiltà siciliana, così ben descritto da Tomasi di Lampedusa nel Gattopardo, secondo cui l’unico suo desiderio era quello dell’immobilità voluttuosa e dell’oblio1. Se per il Principe di Salina i nobili siciliani, credendosi dei, ritenevano inutile migliorare la loro situazione2, la contaminazione attraverso i matrimoni3 con la nuova borghesia degli affari muta invece verso la fine del secolo i loro gusti e il loro stile di vita. 
Il prestigio del denaro unito al suo fascino personale scandisce la vita di Donna Franca, che si snoda fra Palermo, le capitali europee e i centri alla moda, in una serie infinita di eventi mondani, in cui la sua presenza è sempre aspettata, notata, commentata nelle cronache del tempo. La sua bellezza è continuamente ricordata, messa in risalto dalla naturale eleganza e dalla scelta di abiti che portano le firme delle migliori sartorie del tempo, da quelle parigine, fra cui naturalmente Worth, a quelle italiane di Palermo, Napoli, Roma, Torino4. La necessità di apparire continuamente sulla scena pubblica rende necessario un cambio continuo di vesti che sia all’altezza dei più alti standard internazionali e al nome dei Florio.
La sua vita sembra dunque votata allo splendore effimero, alla necessità di rappresentare adeguatamente il potere della famiglia, nelle cui ville sono ospiti i sovrani d’Italia, d’Inghilterra, la coppia imperiale tedesca, l’ormai vecchia imperatrice Eugenia Montijo5. Il guardaroba che di lei ci è rimasto6 rivela una persona dalla figura alta e snella, non amante del lusso ostentato, ma raffinata nella scelta delle preziose decorazioni e dei colori. Sono piuttosto le sue collane di perle, stimata una due milioni di lire, i collier e le tiare di diamanti, con cui appare nei ritratti degli artisti del tempo e nelle fotografie, il segno tangibile della ricchezza famigliare; alcune broches con lo stemma reale sono doni della Regina Elena, cui dal 1902 Donna Franca è dama di Palazzo7. 
Il giornale quotidiano “L’Ora”8, proprietà della famiglia e principale mezzo per difendere e consolidarne gli interessi, non manca mai di dare notizie del bel mondo in cui i Florio si muovono da registi. Nel 1905 Ignazio Florio si assume l’onere di terminare i lavori dei teatri Massimo e Politeama9, mentre suo fratello Vincenzo istituisce nel 1906 una gara internazionale automobilistica, che durerà molti anni, il premio Targa Florio10. René Lalique disegna le targhe delle competizioni del 1906 e del 1907; Terzi, Dudovich, Duilio Cambellotti illustrano le pagine della rivista “Rapiditas”, in cui si celebra il fascino estetico delle creazioni tecnologiche. Sport, industria, scienza, fotografia sono i nuovi ambiti in cui si identifica e si sviluppa lo spirito del tempo presente11. L’agonismo viene assunto a modello di civiltà e di eleganza12.
Il momento del massimo fulgore è quello degli anni 1900-1910, quando il potere dei Florio si identifica e trova compiuta espressione nell’opera dell’architetto Ernesto Basile, che caratterizza quegli anni e lascia un segno nella vita artistica di Palermo. Nel nuovo stile Art Nouveau è costruita, decorata, ammobiliata Villa Igiea, un prestigioso albergo inaugurato nel 190013, in cui saranno ospitati tutti gli illustri personaggi in visita a Palermo, e il villino Florio all’Olivuzza. 
Ma, fra un ricevimento e l’altro, la vita di Donna Franca è segnata anche da terribili lutti: nel 1902 muore la sua primogenita Giovanna e poco dopo l’unico adorato figlio maschio di soli quattro anni d’età. Un’altra bambina era venuta alla luce prematuramente e subito morta. Igiea (nata nel 1900) e Giulia, nata quest’ultima nel 1909, sono le ultime figlie rimaste, presso le quali Donna Franca passerà gran parte degli ultimi anni della sua vita. 
La conclusione intorno al 1906 della breve stagione del liberty palermitano14 coincide con l’inizio della parabola discendente delle fortune dei Florio. L’incapacità di Ignazio di gestire con perizia e capacità imprenditoriali il suo gigantesco patrimonio, la vita estremamente dispendiosa condotta dalla famiglia, la Grande guerra, le improduttive iniziative filantropiche, costringono in pochi anni alla vendita di parte dei beni, come le ville Igiea, il villino all’Olivuzza e il villino Basile. Nel 1935, dopo sfortunati investimenti, anche i favolosi gioielli di Donna Franca finiscono all’asta15. Appannata la sua bellezza, tramontato il suo mito, insieme con le sue fortune, essa si allontana da Palermo, in cui andava sbiadendosi, nel triste immobilismo in cui era di nuovo caduta la città, anche il suo fulgido ricordo. Donna Franca morì una mattina di novembre del 1950 a Migliarino Pisano. 
Roberta Orsi Landini

1	 Tomasi di Lampedusa 1959, pp. 210-211.
2	 Ivi, p. 216.
3	 Già il suocero di Donna Franca, Ignazio senior, aveva sposato una nobildonna, Giovanna d’Ondes Trigona; quindi la cognata Giulia, anch’essa protagonista della vita mondana palermitana, sposa il principe Pietro Lanza Branciforte di Trabia e di Butera. A palazzo Butera sono sempre ricevuti gli ospiti illustri e regali che visitano Palermo.
4	 Prima di tutto a Parigi il celebre Worth, Deshais&Philippe e Hellstern Sons; quindi Isnardon a Torino, Durand a Palermo, Ventura e Gallenga a Roma, Fréderic Vinti Modes&Coiffures a Napoli. Per gli abiti delle figlie Liberty di Londra. 
5	 L’imperatrice Eugenia è ospite dei Florio a Favignana nel 1900; i sovrani d’Italia visitano Palermo nel 1902; nel 1904 arriva il kaiser Guglielmo II, che ritorna nel 1905 e nel 1908; i sovrani inglesi sono ospiti a villa Butera e a villa Igiea nel 1907.
6	 Ora parte delle collezioni della Galleria del Costume, cui fu donato dalla figlia Giulia Afan de Rivera Costaguti nel 1986. Cfr. Firenze 1986.
7	 Sciascia 1986, p. 13: nel 1922 i suoi gioielli, custoditi in una borsa di maglia d’oro, ad eccezione della lunghissima collana di perle che indossava – quella del valore di due milioni –, le furono rubati al Select Palace Hotel di Viareggio. Fu un furto da quattro milioni di lire.
8	 Fondato nel 1900.
9	 Ma proprio gli eventi teatrali offrono al bel mondo un eccellente palcoscenico per mettersi in mostra e intessere relazioni.
10	 Lentini 1986, p. 93.
11	 Troisi 1986, pp. 144-146.
12	 Lanza Tomasi 1986, p. 164. 
13	 Gli affreschi, in stile Mucha, sono del pittore Ettore Maria Bergler, i mobili della ditta Ducrot.
14	 Troisi 1986, p. 140.
15	 Candela 1986, p. 11.