Tutto comincia con una breve lettera in lingua inglese, di piccole dimensioni, ingiallita dal tempo, stupefacente per la precisione e per la grafia impeccabile. Proviene dal convento di San Domenico a Stone, nel cuore dell’Inghilterra, chi la scrive si scusa per una precedente missiva dimenticata e dopo una dovuta precisazione (nella quale si cita anche lo scrittore e traduttore William Weaver)1 conclude il suo messaggio così: “yours sincerely in Xt, Sister Mary Mark”. È il 24 maggio 1990. Ad inviare la citata lettera è appunto la monaca domenicana Mary Mark, la lista di donazione a cui si fa riferimento nel suo testo riguarda un prezioso nucleo di abiti di sua proprietà, provenienti dal guardaroba personale della leggendaria Eleonora Duse, e che di lì a poco sarebbero stati donati proprio alla Galleria del Costume.
Eleonora Ilaria Bullogh, divenuta poi suor Mary Mark, è infatti non solo la nipote della celebre e indimenticabile attrice, secondogenita di Enrichetta, unica figlia di Eleonora, ma soprattutto colei che negli anni e con la dovuta cura assicurerà la pregevole eredità della Divina anche ad altre istituzioni museali e fondazioni2. Del patrimonio amorevolmente conservato da suor Mary Mark nel tempo fanno parte anche i diciotto pezzi custoditi da oltre venti anni presso il deposito della Galleria del Costume, che includono grandi manti, tuniche, casacche, impalpabili sciarpe in chiffon di seta dai colori freddi, tutte creazioni quasi esclusivamente nate nello studio dell’eclettico pittore e creatore di moda spagnolo Mariano Fortuny. 
Formatosi a Parigi e poi adottato da Venezia, Fortuny appartiene infatti alla stimolante cerchia di artisti e intellettuali stranieri che tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento rendono il contesto culturale della città lagunare tra i più attivi e interessanti del momento. E sarà proprio a Venezia, probabilmente nella Casetta Rossa, allora di proprietà della nobile famiglia tedesca Hohenlohe, frequentata dai principali personaggi di spicco della vita sociale dell’epoca, che Mariano Fortuny nell’autunno del 1894 incontra Gabriele D’Annunzio, nello stesso periodo a cui risale l’inizio della sua lunga e burrascosa relazione con Eleonora Duse3. 
È infatti Gabriele D’Annunzio nell’estate del 1901, con una lettera indirizzata al poliedrico pittore spagnolo, a chiedere un incontro fra la Duse e il grande creatore “[…] la signora Duse ti è infinitamente grata per il preziosissimo contributo che darai alla nostra impresa d’arte e sarebbe molto lieta di conoscerti […]”4. L’impresa di cui sta parlando lo scrittore è naturalmente quella di mettere in scena la tragedia di Francesca da Rimini, una delle sue opere esplicitamente dedicate tra l’altro proprio all’amata attrice, per la quale i due vanno richiedendo il prestigioso contributo di Fortuny. Collaborazione che però, dopo un lungo tergiversare del creatore spagnolo, comincia a preoccupare molto la Duse perché sempre più difficile da attuare: “Non ho chiuso occhio tutta la notte […] dopo due giorni di telegrammi pieni di coraggio e speranza […] egli quasi declina di nuovo l’assunta responsabilità di tutto dirigere”5; angoscia più volte sottolineata, nel settembre dello stesso anno, in altre lettere, come la precedente tutte indirizzate al suo amministratore di compagnia Ettore Mazzanti6. 
L’atteso incontro fra i due probabilmente avviene dunque solo dopo l’estate del 1901, quasi di sicuro il 13 Settembre7, sebbene proprio Fortuny abbia già rinunciato al tanto caldeggiato progetto della Francesca da Rimini, forse per la complessità della commissione che lo avrebbe visto responsabile dell’intero allestimento (come autore di tutte le scenografie e dei costumi, secondo i piani della Duse e di D’Annunzio) oppure per una supposta incompatibilità con il noto perfezionismo quasi maniacale del poeta. La travagliata vicenda della Francesca da Rimini si conclude quindi con la defezione di Fortuny, occasione tuttavia che non intacca minimamente i rapporti tra l’artista, la Duse e lo stesso D’Annunzio, nonostante l’enorme dispiacere iniziale dello scrittore per la mancata collaborazione con l’amico pittore. 
La realizzazione dei costumi della tragedia, come già accaduto in numerosi precedenti e famosi lavori di cui fu protagonista la Duse, viene quindi affidata al couturier francese Jean Philippe Worth, figlio del noto Charles Worth8 e altro, insieme a Fortuny, creatore prediletto dalla Divina, per la magnificenza e l’opulenza dei suoi abiti, adatti alla spettacolarità di un palco come alle occasioni mondane di cui è costellata la vita privata dell’attrice. Questo nonostante la Duse abbia accumulato negli anni un cospicuo debito proprio con la Maison Worth9, così come si evince da alcune lettere in cui emergono i mancati pagamenti, e l’invio dilazionato di denaro10; una somma ingente di cui Worth non sembra mai preoccuparsi, forse consapevole, secondo una politica di ritorno d’immagine valida ancora oggi, che vestire una diva dalla fama planetaria, come lo è la Duse all’apice della sua carriera, possa essere altrettanto redditizio. 
Più distesi, probabilmente, i rapporti tra la Duse e Fortuny, di cui abbiamo già ripercorso le tappe iniziali di una duratura amicizia, confermata nel tempo anche dal caloroso carteggio esistente tra l’attrice ed Henriette, moglie del talentuoso artista, con la quale l’attrice stringe un rapporto ugualmente confidenziale e diretto, tanto da rivolgersi esplicitamente alla signora in caso di necessità o desiderio di valutare nuovi tessuti o abiti: “Ecco che l’autunno è venuto, e io ho bisogno di un vestito caldo, color di quercia. Vi prego di mandarmi dei pezzi di stoffa color melagrano, con un fondo azzurro scuro”11. Sono in genere parole piene di entusiasmo e di ammirazione verso il lavoro del marito quelle che scrive anche altrove la Duse, affascinata dalla ricercatezza e dalle cromie dei tessuti che Fortuny utilizza per i suoi abiti, impareggiabili esempi di fluidità di linea, spesso evocativi di un’eleganza antica, quasi fuori dal tempo: “Vede! È un lavoro di Fortuny. Ne fa dei magnifici, abiti, mantelli, borse, cuscini […] ho molte cose di lui”12. 
Sono le stesse caratteristiche stilistiche che appunto si ritrovano nelle creazioni, alcune esposte al pubblico per la prima volta (la sopravveste TA 5841 e le tuniche TA 5844 e 5849 illustrate poco più avanti) facenti parte del nucleo della Galleria del Costume; opere che sembra plausibile attribuire a Fortuny per il medesimo e inconfondibile linguaggio raffinato, oltre che per l’assidua frequentazione che sappiamo esistere fra i due. Creazioni che di sicuro risalgono agli anni successivi il loro primo incontro del 1901, e che pare non troppo azzardato, anche ad un’attenta analisi stilistica, collocare negli anni compresi tra il 1909 e il 1921, periodo in cui la Duse, anche a causa di una grave malattia, rimane a lungo lontana dalle scene. Il che non significa assegnare una dimensione ‘domestica’ agli abiti in questione; anche fuori dal palco, la vita di un’attrice di tale calibro non equivale ad un forzato esilio dagli occhi del pubblico e dalla cerchia di importanti conoscenze che da sempre l’attornia. 
Le magnifiche creazioni di Fortuny sono la risposta più efficace alla mai abbandonata esigenza ‘scenica’ dell’attrice, divenendo perciò quasi un’eco della sua immagine, un prolungamento stesso della sua essenza; la loro silhouette libera e scivolata, le maniche ampie, le sete fluttuanti ne assecondano così la mimica, ne sottolineano l’intensa drammaticità espressiva che sprigiona il suo corpo in tutte le sue movenze. Ogni gesto, ogni azione della Duse sono da considerare il frutto, e dunque soggetti, alla sua professione; ogni abito che sceglie deve perciò sottolinearne i movimenti, amplificarne la teatralità, donarle quell’aura di regalità per stupire, per sedurre, per apparire, comunque e dovunque, la Divina. 
Massimiliano Lombardi

1	Autore di una celebre biografia su Eleonora Duse del 1984 (Duse. A biography), traduttore dei maggiori capolavori della letteratura italiana del Novecento (Moravia, Eco, Calvino, Fallaci) è stato uno dei principali fautori della donazione in questione alla Galleria del Costume.
2	 Oltre agli abiti e agli accessori donati alla Galleria del Costume ne facevano parte anche alcune creazioni adesso al Victoria&Albert Museum di Londra e alla Fondazione Giorgio Cini di Venezia, accompagnati da vario materiale d’archivio. 
3	Il celebre sodalizio amoroso e artistico fra D’Annunzio e la Duse, dapprima iniziato con un grande e appassionato carteggio già nel 1892 e poi conclusosi fra momenti di idillio e drammi furibondi nel 1904, darà il via a tutta la famosa produzione teatrale dannunziana ispirata dalla stessa Duse e da lei spesso interpretata. 
4	Guerrieri 1993, p. 92. 
5	Una delle probabili cause dei dubbi di Fortuny sulla messa in opera della Francesca da Rimini riguarda le modalità di realizzazione delle scenografie e dei costumi, da eseguire troppo in fretta secondo l’artista: “Fortuny dichiara il tempo troppo breve per poter tutto compiere da oggi a Novembre […] aspettiamo sapere, se, forse, all’ultimo momento, Fortuny abbia ritrovato coraggio e se stesso per continuare, anziché turbare il lavoro”. Vedi Simoncini 2011, p. 168, n. 52. 
6	Per l’analisi dettagliata del vasto carteggio esistente fra la Duse e Mazzanti si veda Ivi, pp. 169-170, nn. 53-57.
7	L’ipotesi della data coinciderebbe infatti con un viaggio documentato di D’Annunzio a Venezia, accompagnato da Eleonora Duse, pochi giorni dopo una struggente lettera dello scrittore allo stesso Fortuny motivata dal suo netto rifiuto alla collaborazione per la Francesca da Rimini. Cfr. De Osma 1980 p. 74.
8	Jean Philppe Worth (1856-1926), già dal 1874 affianca il più celebre padre Charles, inventore della crinolina, nella sartoria di famiglia. Responsabile di tutta la parte creativa dal 1895, è tra le firme più conosciute della couture durante gli anni della Belle Époque, annoverando tra le sue clienti celebri attrici, come la Duse appunto, ma anche Sarah Bernhardt. 
9	È probabile anche che la Duse tentasse di saldare il debito di migliaia di franchi accumulato con la Maison Worth proprio attraverso la commissione dei costumi per la Francesca da Rimini. A tal proposito si veda Bignami 2005, p. 169.
10	“Caro Mazzanti, le accludo questo chéques di lire dieci mila che la prego ritirare lei e poi trasmettere […] alla ditta: Jean Worth, Rue de la Paix Paris […] la prego spedire i dieci mila Franchi a nome mio”. Per il testo integrale della lettera si veda Simoncini 2011, pp. 188-189, n. 99. 
11	Per approfondimenti sul rapporto di amicizia tra la Duse e Fortuny si veda Bignami 2005, p. 171.
12	L’amore della Duse per i colori dei tessuti utilizzati da Fortuny si indirizza maggiormente alla gamma di tonalità fredde, come i blu e gli azzurri che l’attrice preferisce indossare soprattutto nei dodici anni di lontananza dalle scene. A tal proposito si veda Bignami 2009, p. 535.