Lietta Cavalli occupa un posto tutto particolare nel campo della moda, che ha sempre vissuto – aldilà del successo – come un mezzo per attuare la sua ricerca artistica. Si diploma all’Istituto Statale d’Arte di Firenze nel settore della decorazione industriale, dove scopre la magnifica molteplicità che la creazione dei tessuti offre nell’allora attiva e stimolante sezione di tessitura, dove si sperimentavano anche effetti di stampa e di batik.
La madre, pittrice e figlia di un pittore famoso, Giuseppe Rossi, è titolare di una sartoria che produce ed esporta capi importanti, dai cappotti agli abiti da sera. Ma, aperta alle novità e alle vaste possibilità che la situazione italiana andava prospettando attraverso le sfilate della Sala Bianca, con l’affermazione sul mercato internazionale di una moda giovane, allegra e meno formale – la cosiddetta moda boutique –, affida alla giovanissima figlia e ai suoi amici da poco diplomati la decorazione a pittura di gonne, corpetti, casacche, foulard. Ogni capo veniva così ad acquistare l’originalità e la freschezza di un pezzo unico. 
Negli anni Sessanta la madre si ritira dall’attività per dedicarsi alla sua passione per la pittura e lascia alla figlia la ditta, che con il nome di Malì conoscerà un crescente successo per oltre trent’anni. Lietta non è interessata alla sartoria1, al taglio e al cucito, ma alla materia, cioè a tutto ciò che di tessile può ricoprire, decorare, trasformare il corpo.
I filati diventano il suo strumento per fare arte: piuttosto che ai tessuti, che pure utilizza in forme artigianali intrecciando fili, nastri, strisce di stoffa2, metalli, è nella maglieria che il suo estro trova possibilità di esprimersi. Sceglie personalmente i filati nelle industrie di Prato, lasciandosi affascinare dalle caratteristiche estetiche delle diverse fibre, dal colore, dalla superficie, dalla mano, dalla luminosità, per mischiarli di volta in volta senza ripetersi mai. Segue la realizzazione di ogni capo personalmente, ideando variazioni cromatiche e forme inusitate che la duttilità dell’intreccio a maglia le suggerisce. Crea effetti plissé utilizzando punti e materiali diversi e trasforma, per mezzo di tensioni studiate e fissate con il calore, le pezze rettangolari in fantastici ventagli dai bordi sagomati, perfetti per gonne e maniche suggestive. La maglia è arricchita da inserzioni di tulle o tessuti leggeri, da decorazioni a ricamo, dove ogni materiale e ogni tecnica sono permesse: dall’applicazione di cordoncini e ciniglie alle perle di vetro. Ogni capo che esce dal suo laboratorio è diverso: Lietta rispetta solo approssimativamente le prime idee sviluppate nella presentazione della collezione, perfezionate e impreziosite nella realizzazione successiva; non segue le tendenze del momento, che la limiterebbero nel suo processo creativo: come scrive Alessandro Mendini, ideatore dell’allestimento della memorabile sfilata-evento nel 1982 nell’ambito di Pitti Donna, i suoi abiti “scivolanti” sono senza tempo, indossabili sempre, “fantastiche ali di esotici, policromi, luccicanti uccelli giganti”3.
I suoi capi, esportati in tutto il mondo, sono riconosciuti come oggetti d’arte: Lietta stessa li espone nella boutique di via della Vigna Nuova a Firenze non su manichini, ma su strutture metalliche fantasiose, che meglio rivelano la loro natura di vestimenti al di là di ogni moda. 
E proprio per liberarsi dai ritmi soffocanti e dalle costrizioni che il sistema moda comporta, l’artista lascia all’inizio degli anni Novanta questo tipo di attività per dedicarsi da allora alla sua vera vocazione: creare oggetti unici, tessuti rari e fantastici. Quelli che lei stessa realizza a telaio hanno la dimensione e le caratteristiche di arazzi; ma quelli che trasforma – senz’altro i più innovativi e affascinanti – sono pensati per essere drappeggiati, cadere in morbide pieghe, come tendaggi, baldacchini, coperture mobili di arredo. Anche la decorazione di interni, cui le sue creazioni sono destinate, non può essere tradizionale, seguire un rigido schema o canone estetico; ma deve suscitare echi emozionali, atmosfere suggestive di ambienti caldi, avvolgenti, lussureggianti4. Il velluto è sicuramente la tipologia che meglio si presta a questo fine: stinto, macchiato, ritinto, goffrato, stampato con diverse tecniche, anche prese a prestito da altri ambiti artigianali. Lietta continua a sperimentare e creare, affascinata dalle realizzazioni tessili del passato, ma aperta alle ispirazioni che ogni aspetto della cultura contemporanea o della natura le offre, purchè in esso il colore si declini in mille sfumature e le forme e le superfici appaiano in liquida mutazione per esaltare il dominio assoluto della luce5.
Roberta Orsi Landini

1	 Il fratello Roberto comincia allora a conoscere il successo attraverso la stampa, dapprima su maglieria, poi su pelle.
2	 Un’attività che viene paragonata a quella di una maga, che crea oggetti per la cosmesi del corpo; Calandri 1982, p. 206.
3	 L’idea degli uccelli colorati e fantastici era il tema dell’evento tenutosi alla Palazzina Reale della stazione di Firenze: le modelle indossavano un leggero copricapo metallico che richiamava un lungo becco e sfilavano dietro una struttura che ricordava una gabbia; Mendini 1982. Vd. Anche Sato 1985, pp. 60-65. 
4	 Molti sono gli articoli su pubblicazioni e riviste specializzate italiane ed estere che illustrano questa particolare produzione: vd., per esempio, Hendon 2004, pp. 58-59.
5	 Lietta Cavalli è stata il soggetto della tesi di laurea Lietta Cavalli nell’alta moda e nell’arte di Chiara Martinelli, per l’Università di Siena, nell’anno accademico 2003-2004, relatore il prof. Giuseppe Cantelli. Fra le sue ultime importanti realizzazioni sono i costumi delle Baccanti di Euripide per la regia di Riccardo Massai (in scena dal 2007).