L'opera riprende per soggetto ed iconografia la "Pietà" oggi perduta, dipinta da Michelangelo per Vittoria Colonna intorno al quinto decennio del Cinquecento. Dell'originale, la cui descrizione ci è fornita dal Condivi esistono un disegno preparatorio (Boston, Isabella Stewart Gardner Museum) e numerose reinterpretazioni di artisti che ad esso si ispirarono.