L'idea di costituire una galleria 'universale' di ritratti di uomini illustri si deve a Cosimo I dé Medici che nel 1552 inviava il pittore Cristofano dell'Altissimo a Como con il compito di eseguire le copie dei rtitratti di Paolo Giovio (1483-1552) aveva raccolto fin dal 1521 nella sua villa sul lago realizzando la più importante raccolta del genere del XVI secolo per interesse storico e documentario, esemplata sullo schema del "De viris illustribus" del Petrarca.>>